Заполненное водой пространство доисторических времен во многих мифах о сотворении мира является источником всей жизни, но одновременно вода ассоциируется с растворением и погружением в нее. Часто всемирные потопы завершают предыдущие циклы сотворения и уничтожают формы жизни, которые были неприятны богам. С точки зрения психологии вода представляет собой неосознанные глубинные слои личности, где имеют место образы таинственных существ (см. Рыбы). В качестве одного из элементарных символов она двойственна, так как, с одной стороны, оживляет и приносит плодородие, с другой стороны, является намеком на погружение и гибель. В воду Западного моря каждый вечер погружается солнце, чтобы в течение ночи согревать царство мертвых; посредством этого вода связана с потусторонним миром. Часто «воды под землей» ассоциируются с первозданным хаосом, падающая с неба дождевая вода — с благословенным оживлением. Водовороты (см. Спираль) олицетворяют трудности и перевороты, а спокойно струящиеся вдаль реки — планомерно протекающую жизнь. 
Пруды и болота, и особенно ключевые озера, рассматривались как места обитания духов природы, русалок, водяных или пророчествующих, часто опасных водяных демонов всякого рода. В этом тоже проявляется двойственный смысл воды в символике. Смешанная с вином вода в христианском таинстве, когда к пассивному элементу примешивается «огонь» вина, указывает на двойственную природу (Бога и человека) личности Иисуса. Наглядный символ воздержанности, например в картах Таро, изображается смешением воды и вина. В остальных случаях вода играет в христианстве роль очищающего элемента, которая в процессе крещения смывает пятна грехов. В качестве чистого элемента она применялась в испытаниях ведьм. Во время этого испытания водой считался невинным лишь тот, кто тонул (и вытягивался за веревку), в то время как «дьявольские ведьмы» должны были плавать на поверхности воды, как пробки, так как чистая вода не могла принять их в себя. Известен целый ряд способов применения овятой воды в католической церкви. Для религиозных обычаев важна еще не смешанная с елеем (миром) святая вода, а также благословляемая в определенные праздничные дни «аква Бенедикта» («aqua benedicta»), которую верующие берут с собой домой, чтобы наполнить там маленькие котелки святой водой у дверного порога. Она служит для сотворения знака креста смоченными пальцами, при этом существовал обычай брызгать несколько капель святой воды в помещение. Капли святой воды, разбрызганные по земле, должны, по широко распространенному мнению, помочь набожности народа, а также «бедным душам в очистительном огне» смягчить жар очищающего их пламени.
Европейской картине мироздания чужд образ потустороннего мира в виде водяного царства, как это, предположительно, было принято у майя на Юкатане (Центральная Америка), если судить по росписи на глиняных сосудах. У ацтеков рай бога дождя Тлалока назывался Тлалокан и был значительно более приятным местом, чем подземный мир Миктлана, который представлял собой место пребывания обычных людей после смерти (см. Ад). Но в двадцатидневном календаре населения Центральной Америки знак девятого дня, вода (на языке ацтеков — атль; майя — мулук), считался символом слишком сильного дождя. Ему приписывалось значение пророчества «болезни, лихорадки», и он считался несчастливым. Этот знак дня рисуется в виде голубоватого разветвляющегося водяного потока с пеной волн. Он также относится к мексиканским иероглифам «войны», атль-тлахинолли (переводится как «вода/огонь»), при этом напряженность этой двойственной системы отчетливо воспроизводит борьбу двух элементов.
Широко распространено почитание той воды, которая течет непосредственно из глубин земли и воспринимается как подарок подземных богов — особенно в тех случаях, если она горячая (термальная вода) или обладает целебными свойствами за счет содержания в ней минералов.
Большинство культовых гротов людей ледникового периода в Пиренеях находятся по соседству с такими источниками, и их почитание продолжалось также в период античности, как это доказывают пожертвования, сделанные по обету. Почитание священных источников было распространено особенно в кельтском регионе, так как их вода связывалась с приносящей дары матерью-землей (например, в термальном источнике в Бате (Англия) с богиней Зулис). Обычай бросать монеты в источник, очевидно, является отзвуком приношения символических жертв водяным богам, которым приписывалась способность выполнять желания в смысле цепочки представлений о воде — земле — плодородии — счастье и богатстве. В культах почитаемых источников поклонялись нимфам, олицетворениям желанных благословенных эффектов (см. Водяные существа).
Представление о том, что ритуально освященная вода может принести благословение (при этом в религиозном ритуале одновременно интегрировано очищающее и оплодотворяющее воздействие воды), не ограничено католическим культом, а встречается и во внеевропейских религиях, например в парсизме. В Индонезии танцоров, находящихся в состоянии транса, окропляют святой водой для того, чтобы вернуть их к реальности. Очищающее воздействие в символическом смысле имела вода и в поздне-античном культе Исиды. Вода крещения в христианстве должна как таинство смыть все унаследованные от предков пятна грехов и повлиять на «новое рождение из воды». В Древней Мексике тоже было соответствующее по смыслу действие, связанное с обмыванием новорожденных: повитуха молила о том, чтобы вода удалила все плохое, прилипшее к ребенку от родителей. Ритуальные купания известны во многих древних культурах, которые служили не только гигиеническим целям, но и символическому очищению. Следует упомянуть искусственные пруды для купания в доарийских руинах культуры Мохенджо-Даро (Mohenjo-Daro), индуистское купание в Ганге, «священные бассейны» в критском Кносе, очищающие купания до начала элейских мистерий и, наконец, позднее, похожие символические действия в поздних греческих культах («набожному достаточно одной капли, но злого не отмоет даже океан своими потоками»). В Древней Мексике тоже были известны очищающие купания; король жрецов священного города Толлана в полночь совершал ритуальные омовения, а город Теночтитлан располагал тремя местами для священных купаний. Во время праздника Ксочикветцаль (см. Цветок) весь народ должен был купаться рано утром, а тот, кто не делал этого, получал наказание в виде кожных и половых болезней. Ритуальные омовения в исламе относятся к религиозным правилам; только там, где нет воды (в пустыне), ее место может заменить песок.
Несмотря на то что более подробное изложение распространенных ритуалов увело бы слишком далеко от области символики в область (безусловно, тоже отмеченную символами) религии, все же нужно упомянуть о некоторых античных представлениях: согласно им, проточная вода, прежде всего подвижная морская, смывает любое злое колдовство. Если заклинают хтонических (подземных) богов, то используют воду источников; напротив, если вызываются небесные существа, то для этого берут дождевую воду. Влага росы, которая онденсируется на стеблях, по Плинию (23—79 гг. н.э.), — «истинное лекарство», небесный дар для глаз, внутренностей и от нарывов». По античному представлению, она образуется из лунных лучей или слез богини утренней зари Эос. В христианской символике она приравнивается к струящимся с неба благословенным дарам Бога. Для алхимических операций «ros coelestis», небесная роса, тоже собиралась платками, как это изображалось в «Мутис л ибер» («Mutis liber») в 1677 г. Все же кажется, что в данном случае речь идет о замаскированном названии летучего элемента ртути (см. Сера и ртуть); особенно часто «майская роса» упоминается как «обремененный солями природы» растворитель, при этом народное верование и аллегория почти не различаются.
Самое большое значение придается элементу воде, жизненно необходимому, но не питающему, в области символики глубинной психологии, например, в качестве дарителя (дети приходят в мир людей из прудов или источников) и хранителя жизни. Это основной символ любой бессознательной энергии, из-за этого и опасный, если он (например, в снах) преступает в наводнениях отмеренные ему границы; когда этого не случается, символическая картина считается благоприятной и стимулирующей. Если вода (в виде пруда, реки, а также моря, не выходящего из своих берегов) остается на своем месте, то она, как рассказывается во многих сказках, представляет собой настоящую «живую воду».
